emailvision.org

Als je gewend bent runderhersencurry te eten in Padang-restaurants, ben je dan ooit nieuwsgierig geweest om te proeven hoe het menselijk brein smaakt? Om het antwoord te weten, kun je het aan de Fore-mensen in Papoea-Nieuw-Guinea vragen.

De Fore-stam van vorige generaties had een traditie van het eten van de lichamen van mensen die net waren overleden op hun begrafenissen. Deze traditie van kannibalisme wordt uitgevoerd als een vorm van respect voor de overledene tijdens zijn leven. Mannen eten het vlees van de overledene, terwijl vrouwen, ouderen en kinderen een deel van de hersenen krijgen.

Momenteel wordt de traditie van het eten van menselijke hersenen niet langer door hen uitgevoerd omdat er een trieste geschiedenis achter zit. Van de in totaal 11.000 inwoners van de Fore-stam stierven er in de jaren vijftig en zestig meer dan 200 aan de ziekte van Kuru na het eten van menselijke hersenen.

Wat is kuru-ziekte?

De ziekte van Kuru is een zeldzame, dodelijke ziekte die het zenuwstelsel aanvalt en progressief is, oftewel blijft zich in de loop van de tijd ontwikkelen.

De ziekte van Kuru is opgenomen in de groep van ziekten overdraagbare spongiforme encefalopathie (TSE) die het cerebellum aanvalt, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor coördinatie en evenwicht. De TSE-groep van ziekten omvat ook de gekkekoeienziekte.

De naam "kuru" zelf komt van de lokale taal Fore, wat "dood schudden" of "huiveren tot de dood" betekent.

Wat veroorzaakt de ziekte van Kuru?

In tegenstelling tot de meeste andere infecties, wordt de ziekte van Kuru niet veroorzaakt door vreemde bacteriën, virussen of parasieten. De oorzaak is een vreemd eiwitmolecuul, een prion genaamd, dat van nature aanwezig is in het menselijk brein. Daarom wordt deze ziekte ook vaak een prionziekte genoemd.

Hoewel prionen van nature in alle hersenen van zoogdieren worden geproduceerd, kunnen deze eiwitten zichzelf veranderen en samenklonteren wanneer de hersenen niet langer functioneren.

Wanneer je de hersenen van een menselijk karkas eet, gedragen de prionen die je lichaam binnenkomen zich als virussen die gezond weefsel aanvallen. De prion zal jou, de nieuwe gastheer, aanvallen door een sponsachtig gat in je hersenen te maken. Vaak veroorzaakt dit een verminderde coördinatie van het lichaam en dodelijke schade.

Wat zijn de symptomen van de ziekte van Kuru?

Symptomen van de ziekte van Kuru kunnen lijken op die van meer algemene aandoeningen van het zenuwstelsel, zoals de ziekte van Parkinson of een beroerte.

Vroege symptomen zijn onder meer moeite met lopen, verlies van controle en coördinatie van ledematen, onwillekeurige schokkende bewegingen maken (zoals toevallen of spiertrekkingen), slapeloosheid, verwardheid, ernstige hoofdpijn en geheugenproblemen. U zult ook geleidelijk de controle over uw emoties en gedrag verliezen, wat leidt tot tekenen van psychose, depressie en persoonlijkheidsveranderingen. Deze ziekte kan ook ondervoeding veroorzaken.

Andere symptomen zijn onder meer:

• Moeite met slikken.
• Onduidelijke of onduidelijke spraak.
• Stemmingen zijn vluchtig.
• Dementie.
• Spiertrekkingen en tremoren.
• Kan objecten niet bereiken.

De ziekte van Kuru komt voor in drie stadia die gewoonlijk worden voorafgegaan door hoofdpijn en gewrichtspijn. Geleidelijk aan zal de patiënt de controle over zijn eigen lichaam verliezen. Het zal moeilijk zijn om in evenwicht te blijven en een houding te behouden. Klachten van trillen van het lichaam, tremoren, toevallen of schokken, tot onvoorspelbare spontane bewegingen beginnen in de tweede fase te verschijnen.

In de derde fase zullen mensen met kuru meestal bedlegerig zijn en in bed plassen. Hij zal het vermogen om te spreken verliezen. Hij kan ook dementie of gedragsveranderingen vertonen die hem onverschillig maken voor zijn gezondheid.

Honger en ondervoeding treden meestal op in de derde fase als gevolg van moeite met eten en slikken. Binnen een jaar kunt u niet meer van de vloer opstaan, uzelf voeden of alle lichaamsfuncties beheersen. Deze ziekte leidt meestal tot de dood gedurende enkele maanden tot meerdere jaren. De meeste mensen overlijden uiteindelijk aan longontsteking (een infectieziekte van de longen).

Is er een behandeling voor de ziekte van Kuru?

Er is geen succesvolle behandeling bekend voor de ziekte van Kuru. Prionen zijn niet gemakkelijk te vernietigen. Hersenen die besmet zijn met prionen blijven besmettelijk, zelfs als ze jarenlang in formaline worden bewaard.

De belangrijkste manier om deze ziekte te voorkomen, is door de praktijk van kannibalisme te stoppen. Er blijven echter jarenlang nieuwe gevallen van Kuru verschijnen, zelfs nadat deze kannibalistische gewoonte meer dan 50 jaar geleden werd stopgezet.

Dit komt omdat het tientallen jaren kan duren voordat prionen in een nieuwe gastheer zijn uitgebroed totdat ze echte effecten kunnen vertonen. Uit medische gegevens blijkt dat de tijd tussen blootstelling aan de eerste prioninfectie en het optreden van symptomen tot 30 jaar kan zijn. Medische dossiers melden dat de laatste persoon die stierf aan Kuru stierf in 2009, maar het was pas eind 2012 dat deze verschrikkelijke epidemie officieel uitgestorven werd verklaard.